苏小棠捏着信笺的手指在烛火下投出颤动的影子。

她将信笺凑到鼻端，墨香里果然混着丝若有若无的沉水香——和前日那封署名"卒子"的密信如出一辙。

指腹摩挲过纸纹，竹纤维的触感与内廷秘用的贡纸不同，倒像是江南松烟坊的手造笺，这种纸市面上难买，却常见于...她瞳孔微缩，想起三日前御膳房新领的二十刀月白笺，正是松烟坊的货。

"试探。"她低低吐出两个字，指甲在信笺边缘掐出浅痕。

若真是警告，不会用相同质地的纸张；若想震慑，墨迹该更浓些。

对方分明是想瞧她收到信后是否自乱阵脚——就像猎人敲了敲陷阱边缘的草叶，等猎物惊跳。

案头的漏壶滴了三滴，她突然将信笺揉成纸团，又慢慢展开抚平。

第二日卯初，御膳房的灶火刚烧旺，她便踩着青石板进了前堂，腰间的银鱼佩撞在门框上，发出清响。

"昨日查账时发现，上月采买的熊掌少了八斤。"她声音不大，却像块热铁砸进冰窖，正在切葱的小厨役手一抖，葱白滚到了地上。

阿菊端着的铜盆"当啷"落地，溅湿了她的绣鞋。

苏小棠扫过众人变色的脸，目光在最里间的矮柜上顿了顿——那是她最信任的两个弟子阿青和阿竹放调味罐的地方。"三日后我要见明细册，"她指尖叩了叩案几，"谁经手的，谁心里清楚。"

暮色漫进御膳房时，阿菊攥着帕子冲进灶房，发顶的红头绳歪到耳后："苏大人！

阿青阿竹...不见了！"

苏小棠正往糖霜里筛桂花，铜筛子"当"地落在案上。

她跟着阿菊跑到后巷，两人的影子被夕阳拉得老长。

阿青的竹编食盒半埋在墙根的枯叶里，盒底还粘着半块没擦净的枣泥——那是阿竹最擅长的点心。

"今日午时，她们说要去西市采买新橙。"阿菊抽着鼻子，"可西市的橙商说，她们根本没去过。"

苏小棠蹲下身，指尖拂过食盒边缘的刮痕。

那是阿青上个月切冬瓜时划的，她记得清楚。

风卷着枯叶掠过脚面，她忽然闻到一丝若有若无的苦杏仁味——是蒙汗药。

"去侯府。"她扯下围裙甩给阿菊，"让门房通传，就说我要见陆三公子。"

侯府西跨院的灯笼刚点上，陆明渊的青衫还带着外面的凉意，推门时带起一阵风，将案上的账册吹得哗哗响。

他手里攥着份折子，边角被揉得发皱："林崇远今日在朝上参你，说御膳房扣押朝廷命官，要大理寺介入。"

苏小棠接过折子扫了眼，林崇远的字迹瘦硬如刀，"擅自拘禁"四个字几乎要戳破纸背。

她将折子拍在案上，烛火映得她眼底发亮："他倒会挑时候。"

"你打算怎么办？"陆明渊倾身凑近，声音压得极低，"大理寺的人后日就到。"

苏小棠忽然笑了，指节抵着下巴，那笑意却没到眼底："他参我扣押，我便去见陛下。"她拾起案头那封匿名信，在烛火上晃了晃，"正好问问，这信里的'身边人'，可包括林大人？"

更漏在院外敲了七下，陆明渊望着她转身时挺直的脊背，忽然想起初次见她在侯府做粗使丫鬟的模样——那时她端着夜香桶，连头都不敢抬。

如今她袖中藏着御赐的金印，眼里却多了把火，能烧穿所有阴谋。

"我陪你去。"他伸手按住她欲推门的手，掌心的温度透过绣着缠枝莲的袖口传过来，"天快亮了，该去御书房递牌子了。"

苏小棠回头看他，窗外的启明星正悬在檐角，像颗淬了光的钉子。

她抽回手，将匿名信收进袖中最里层，那里还躺着半块没化完的蜂蜡——和锁账册的那盏，是同一个蜂房里取的。

"走。"她推开院门，晨雾漫进来，沾湿了她的鬓角，"我倒要看看，这局棋，是谁先沉不住气。"

御书房的檀香刚换过第三炉，皇帝批折子的朱笔在"大理寺"三个字上悬了三息，终于"啪"地落回笔山。

"苏小棠，"他抬眼时眉峰微挑，"你说阿青阿竹是遭人胁迫，可林崇远的折子上写着，你昨日在御膳房当众说'谁经手谁清楚'，这不是明示扣押？"

苏小棠跪在金砖上，腰杆却挺得笔直。

袖中那半块蜂蜡硌着腕骨，让她想起昨夜在阿青食盒里发现的刮痕——那道痕分明是用刀尖刻意加深的，根本不是切冬瓜时的误伤。"陛下，"她声音清润却带着锐度，"臣当众说那番话，是引蛇出洞。"

皇帝指节敲了敲案头的《天膳阁膳食谱》，那是她上月呈的新谱，墨迹还泛着松烟香："哦？"

"天膳阁新制的'三叠酥'，要选霜降前的新橙取皮，阿青阿竹昨日说去西市采买，可西市橙商说她们未到。"苏小棠从袖中取出半块枣泥，"这是食盒里的残渍，臣尝过，糖放多了三分——阿竹最忌甜，除非被人按着做。"她顿了顿，目光扫过皇帝案头的玉扳指，那是前日她用"樱桃酿"换的赏，"天膳阁新研的'醒酒汤'，明日该呈给北戎使者了。"

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