数日后的清晨，天膳阁的雕花窗棂刚透出鱼肚白，小桃就攥着张烫金帖子冲进后堂。

她跑得太急，发辫上的红绳都散了半缕，帖子边角被捏出褶皱："掌事！

北境王女的帖子，是用玄鸟衔信的规矩送的！"

苏小棠正蹲在陶瓮前挑拣新到的辽东野山参，指尖还沾着湿润的泥土。

她接过帖子时，指腹触到烫金纹路上凸起的北境狼头图腾——那是北境王庭专属的火漆印，用狼脂混着朱砂熬制，带着股若有若无的腥甜。

"北境王女？"她垂眸掀开帖子，素笺上的字迹力透纸背，是典型的北境草隶："闻天膳阁'棠火'之名，欲以三牲五鼎为宴，求苏掌事亲调一味'冰糖炙鹅肝'。"末尾压着枚青金石印，"乌兰"二字在晨光里泛着幽蓝。

小桃踮脚凑过来看，发梢扫过苏小棠手背："可北境与大楚刚签完互市协议，王女这时候来......会不会是鸿门宴？"她话音未落，张婶端着新腌的糖蒜从灶间转出来，竹筷"当啷"敲在坛沿："小桃丫头别乱猜！

掌事的手艺连皇帝都夸过，王女慕名有什么稀奇？"话虽这么说，她往坛里撒桂花蜜的手却顿了顿，蜜浆在坛口凝成颤巍巍的珠。

苏小棠把帖子往袖中一收，指节轻轻叩了叩陶瓮边沿。

野山参的苦香漫上来，混着灶上熬的菌汤鲜气，在鼻尖打了个转。

她想起三个月前北境使节来京时，那人身着狼皮大氅，说"棠火"像狼山篝火时，指节上的红痕——是被篝火燎的，还是另有隐情？

"备料。"她站起身，沾着泥土的指尖在围裙上蹭了蹭，"辽东的大白鹅选最肥的三只，冰糖要福建的单晶老冰糖，鹅肝得提前三天用牛奶泡。"目光扫过廊下挂的"棠火"灯笼，暖黄的光裹着"火"字，像团要烧起来的炭，"王女既然指名道姓，我们总不能寒了客人的意。"

深夜亥时三刻，天膳阁后堂的灶火仍未熄。

苏小棠站在青石板案前，面前摆着半剖的鹅肝，乳白的脂膜在烛火下泛着珍珠般的光泽。

她挽起衣袖，右手食指轻轻按在鹅肝上——本味感知如潮水漫过指尖，鲜甜的肝香混着淡淡奶香涌上来，却在最深处，泛起一丝铁锈般的腥涩。

她的瞳孔骤然收缩。

这丝异状极淡，若不是本味感知能穿透食材表层，几乎要被鹅肝本身的醇厚盖住。

额角沁出细汗，体力像被抽走三分之一，她的指尖微微发颤，却仍沿着鹅肝肌理一寸寸摸索。

终于在靠近胆囊的位置，摸到个极细的针孔——毒，是从这里注入的。

"好手段。"她低低呢喃，声音裹在灶火噼啪声里。

普通毒师下的毒会在食材表面留下苦腥，可这毒却顺着鹅肝的血管游走，与肝油融成一体，若非本味感知，根本无从察觉。

她转身从调料柜最下层取出个青瓷罐，罐身刻着极小的"解"字。

揭开盖子，里面是半罐淡金色的膏体，凑近能闻到艾草混着薄荷的清苦。

她用银勺挑了一点，均匀抹在鹅肝表面——这是老厨头临终前传给她的秘方，能解七成以上的食材毒。

"看来，有人想借你的手杀人。"

低哑的男声从身后传来，惊得烛火晃了晃，投在墙上的影子像团扭曲的墨。

苏小棠没有回头，她知道这声线属于谁——陆明渊总爱挑这种月黑风高的时辰出现，像团化不开的夜。

"三日前檀木匣里的请帖，是王女的贴身女官亲自送的。"她继续涂抹药膏，动作稳得像在绣花样，"可方才我查了送鹅的商队，他们说这三只鹅是'某位贵人'指定要送到天膳阁的。"

陆明渊的脚步极轻，却带起一阵风，掀得她鬓角的碎发乱飞。

他停在她身侧，目光扫过案上的鹅肝："北境王女此次来京，名义上是考察互市，实则带着北境十二部的密信。"他指尖掠过她腕间的银镯，凉意透过皮肤渗进骨头，"有人不想让她活着回北境。"

苏小棠的手顿了顿。

本味感知带来的疲惫突然涌上来，她扶着案角，听见自己的声音有些发飘："所以他们选了我......选了天膳阁的招牌菜，这样就算王女中毒，所有人都会以为是我厨艺不精。"

"不止。"陆明渊的指腹擦过她额角的汗，像在擦拭件易碎的瓷器，"他们更想看看，你面对这种局，是会慌不择路露出破绽，还是......"他尾音消散在灶火里，目光落在她重新抬起的脸上——那双眼睛里没有慌乱，只有烧得更旺的火。

后窗外传来更夫敲梆子的声音，"咚"的一声，惊得檐下的灯笼晃了晃。"棠火"二字在光影里明明灭灭，像在应和某种即将到来的风暴。

苏小棠将处理好的鹅肝小心放进雕花银盘，盖上锦帕时，帕子角露出点淡金药膏的痕迹。

她抬头看向陆明渊，嘴角勾起抹极淡的笑："明日宴席上，我倒要看看，这出戏该怎么唱。"

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