夜幕降临，万籁俱寂，唯有点点星光透过高窗，在隐秘的私人书房里投下淡漠的清辉。
空气中弥漫着古老羊皮纸和草药的气息，一位面容沉稳的中年学者安然靠坐在扶手椅上，神情却前所未有地专注。
在他面前，一张经过巨魔血和水银等炼金素材处理的特制皮纸上，闪烁着魔法光晕的墨水正如蠕虫般缓缓地移动，自行排列成一行行严谨而工整的文字。
这是一封加密的魔法信件。
而它的接收者，正是这座大贤者之塔的权力者之一，默克导师绝对效忠的主人——阿里斯特·索恩教授。
信中的内容足以让任何一个知晓178号虚境秘密的人感到震惊，阿里斯特本人当然也不例外。
致阿里斯特·索恩教授：
关于178号虚境的失误属下深感愧疚。
由于我个人的愚钝与无能，未能领会您教诲的精髓，致使实验遭遇了不可逆转的失败，辜负了您的信任与期待。而我也万分感谢您的慷慨，给了我这个将功补过的机会。
在科林殿下的慷慨允诺下，我有幸旁观了他对该虚境的后续研究。说实话，属下不得不承认，科林殿下在虚境干涉上的理论确实有其卓越之处，着实令我大开眼界了一番！
他以一种堪称艺术的手段，挽救了这个濒死的虚境！
那并非是任何一种魔法或超凡的力量，而是一种对文明脉络和灵魂本质的精准解剖！他的每一步都像在演奏一首宏大的交响乐，将人性的弱点与矛盾的根源化作了他指尖的音符。我必须坦言，这种洞察力是我们在高塔之中，时常被忽略的一种令人战栗的力量。
我们可能小瞧了他…
看到这里，阿里斯特的嘴角勾起一丝冷笑。
他很清楚，默克在报告中之所以如此抬高那位亲王，与其说是为了提醒自己不要小瞧了这家伙，不过是为了淡化自己失败的责任，同时小心翼翼地试探自己的态度。
不过，作为一枚棋子，默克的这份谨慎是合格的。
他确实得小心处理与这位亲王的关系，尤其是最近这段时间，他所倡导的学派似乎有点儿“愈演愈烈”的态势。
一些教授已经开始对那哗众取宠的学说感到了不耐烦，认为他应该去圣城皇家艺术学院讲这些弯弯绕绕的东西。
阿里斯特没有在意失败者的那点儿无伤大雅的心机，而是饶有兴致地继续向下看去。
在报告的后半部分，默克终于不再赘述那些谦卑的措辞，而是开始以一名学者的视角，尝试去解析那个由“神使”乔恩所展现出的、已经演化了九十九年的178号虚境新世界。
而这部分内容，也正是阿里斯特最关心的东西。
他对默克的学术能力还是很看好的。
…正如科林殿下判断的那样，我们与178号虚境并没有真正意义上的分开，那个世界的人们对我们的声音仍然怀有一丝憧憬。
通过对虚境背后的加速，我们成功与虚境背后一位名为‘乔恩’的原住民建立了稳定的精神连接。而根据他的描述，我们得知自前上一任“神使”凯尔死去之后，虚境内部的时间线已向前推进了九十九年！
九十九年的时间彻底改变了整个虚境的面貌，如果不是活跃在虚境背后的生灵依然是我熟悉的模样，我几乎都要怀疑这是截然不同的另一个世界！
生活在那片土地上的灰人彻底终结了废土，物质上的贫瘠随着时代的轮替已经结束，虽然取而代之的却是精神上的荒芜。
不过即便如此，他们依然在有限的时间里，创造了堪称辉煌的奇迹。即便只是匆匆一瞥，我依旧看见了令我无比震撼的一幕！
一座座林立的法师高塔占据着大地，构筑它们的是我从未见过的材料。不止如此，它们的外墙上闪烁着五光十色的光芒，堪比高阶幻术魔法的光影！
如果我的推测没错，那应该是一种集成了幻象防御魔法阵的、高度密集化的“法师塔建筑群”！
无数“无马之车”在法师塔间天桥上穿梭不息，它们的速度极快无比，甚至超过了我们圈养的翼龙和狮鹫！
除此之外，根据新任神使‘乔恩’的描述，他们文明中流通着一种名为“冰箱”的奇特魔导器。
我推测这是一种继“怨灵焦炭”消失之后，灰人发现的另一种类似于“魔晶”的矿物！
不出意外的话，它或许会成为‘怨灵焦炭’消失之后，178号虚境新的可再生特产！
而最不可思议的是，附着在该‘魔晶’上的，是一种被他们称之为“广告”的微型虚境。据说智慧生物只需肉眼凝视这枚‘魔晶’超过三十秒，其意识便会被短暂地拉入一个独立的虚境！
难以置信！
在他们的世界，虚境竟然是一种可以被附着在‘魔晶’上，并且人人都有机会观测研究的东西！
目前我们尚不清楚他们是如何做到的，也不知道他们是否能反过来通过这种技术观测到我们所在的世界，但毋庸置疑的是，这些灰人在物质上的繁荣已经遥遥领先了我们！
此外，这位由科林殿下选中的“神使”还提到了“公司”与“银行贷款”等等我们之前没有观测到的概念。在他们的世界中，“公司”不同于我们的世界只是一种经营单位，而是是一种超越了行会与贵族采邑的社会组织，拥有支配着个体的绝对权力。
而“银行贷款”，则是一种能让个体预支财富，却必须以其未来，甚至灵魂为抵押的严酷契约！在谈及这一概念的时候，那个灰人个体所展现出的恐惧精神力波纹，在强度上甚至超过了凯尔在谈及掠夺者时的反应！
这对于我们而言或许是一个极具参考价值的洞见。
另外，如果您能说服科林殿下帮我们开采一些“怨灵冰箱”就好了，我非常想弄明白那到底是个什么东西…
“呵呵，真是愚蠢。”
看到默克对冰箱的好奇与痴迷，阿里斯特淡淡笑了笑，眼中闪过了一丝智者的鄙夷。
虽然并未直接参与178号虚境的研究，但仅从字面意思与前后文联系，他便推断出了“冰箱”的大致概念。
如果说怨灵焦炭是附着灰人的信仰以及渴望的媒介，那么这个冰箱自然就是一种“能够将冰冷的怨念收集起来”的魔导器！
分析得出这一结论并不难，问题的关键在于到底是什么魔导器居然能将精神力中的怨念成分收集起来。
他听说地狱有类似的技术，而想来这也是他们能通过虚境透镜解析这一信息的原因。
虚境通道存在的前提是“共鸣”，而认知之外的信息是无法引发精神共鸣的，更无法通过虚境传递。
默默记下了“怨灵冰箱”这一重要的情报，阿里斯特的目光继续下移，落在了“公司”与“银行贷款”上。
与一知半解的默克不同，阿里斯特对这些概念并不陌生。
虽然学邦没有这东西，但在帝国及其大多数附庸国的商业体系中都是存在类似组织的。
作为一名善于玩弄权术的学者，阿里斯特经常会与罗德王国的商会和公司打交道，只是他从没想过，居然可以将它们组合成如此高效且完美的压榨模式。
阿里斯特的嘴角勾起了一抹真正感兴趣的弧度。
这是一种何等精妙的奴役！
通过巧妙的规则设计，它不需要刀剑，不需要锁链，甚至不需要监工。它只需要让每一个灵魂都相信，他们所做的一切都是为了“更美好的明天”。
而只要这个明天永远不到来，这个自我循环并无限增殖的系统，就能持续不断地膨胀下去！
“啊…多么美丽的作品，我甚至都有点儿不忍心，让那个亲王来打破这份美妙的宁静了。”阿里斯特微笑着，轻声自语。
在组织严密的公司面前，他依靠经济与学术利益维系的索恩结社，简直就像孩童的沙堡一样粗陋。
原来，权术还可以这样玩！
对于他个人而言，这大概是比那什么怨灵冰箱和灰人的研究报告更有价值的虚境洞见了。
怀着发现宝藏的心情，阿里斯特将默克的报告看到了最后，反复研读两遍之后才放回了桌上。
他的动作很轻，就像在照料一件易碎的艺术品。
默克的报告只是基于他对虚境的匆匆一瞥得出的初步结论，关于178号虚境的更详细报告还得等科林塔的论文出来才能看见。
目前科林亲王已经让学生开始撰写论文了，乐观的话也月底的万灵节之前应该就能看到。
而在此之前，或许他们还能发掘到更多更有趣的东西…
默克对此充满了乐观。
看得出来，这位名叫“乔恩”的神使，似乎是比他之前挑选的“凯尔”要可靠得多。
阿里斯特缓缓起身，走到了书房的窗前。
俯瞰着深夜中依旧灯火通明的工匠街与雪原，他脸上交错着赞叹和嫉妒的表情，好半天才吐出一句不情不愿的赞美。
“天才…”
即使他对帝国的贵族怀有不小的偏见，他依旧不得不承认，这位科林殿下是个真正的天才！
正如默克在信中所提到的那样，这种化腐朽为神奇的手段已经超越了单纯的超凡之力。
它更像是一种艺术。
一种将文明与人心玩弄于股掌之上的，属于“神灵”的艺术。
若能将此等人才收归麾下就好了！
阿里斯特不止一次在心中产生如此的感慨，不过很快他心中那股由衷的钦佩，便被一丝淡淡的寒意取代。
如果说440号虚境的成功还能用偶然来解释，那么178号虚境的实验复现无疑将让这位亲王登上真正的神坛！
没有人比他更懂如何开发虚境资源！
这功绩不但足以让他和他的学派在大贤者之塔内站稳脚跟，还将吸引无数渴望真理的魔法师前去追随。
科林这个名字，将成为一颗冉冉升起的新星！
而这颗星辰的光芒，必然会侵占并挤压其他星辰原有的位置！
阿里斯特的目光，落在了学邦那些高低错落的塔楼上，眼神变得复杂而冰冷。仿佛映入他眼中的不再是知识的殿堂，而是一片弱肉强食的钢铁森林。
就如同默克在虚境中看见的钢铁森林一样！
“学邦的高塔虽然很高，”他用只有自己能听见的声音喃喃自语，“但其实…拥挤得很。”
尤其是塔尖之下的生态位！
学邦最核心的权利牢牢把持在十三贤者的手中，贤者的意志渗透不到的角落屈指可数。
而他苦心经营了十数年的“索恩结社”，不过是蜷缩在这些阴影中的蜘蛛罢了。
现在，有人进入了他的领地，并且似乎并不满足于安分守己地路过。
一股被生存危机扼住咽喉的焦虑感爬遍了阿里斯特的全身。而这也是他成为钻石级法师以来，第一次感受到如此清晰的焦躁！
就在他的灵魂被无名之火灼烧着的时候，一道轻柔而陌生的声音忽然从他的灵魂深处响起了。
“一个有趣的烦恼。”
那声音出现的毫无征兆，以至于将阿里斯特吓了一跳，差点把身上的防御护符给激活了。
“谁？！”
阿里斯特猛地转身，那张永远从容镇定的脸上，第一次出现了无所适从的惊容。
他强大的精神力如同一张无形的巨网，瞬间扫过了整个书房的每一个角落，每一寸阴影！
然而——
空无一人。
书房里除了他自己之外，唯有窗外洒入的月光，以及桌上那盏魔法灯投下的一束孤影。
那声音，仿佛是他自己的错觉。
不——
这绝不是错觉！
阿里斯特伸出枯瘦的手，攥紧了不知从何处取来的魔杖，紧绷的神经高度戒备。
“当一个天才的崛起必然掩盖另一个天才的光芒，你曾经是虚境研究领域的新锐学者，但这已经是二十年前的事情了…现在你看到了曾经的自己，你会怎么做？是扼杀他，还是…顺从？”
那个声音再次响起，带着一丝玩味的笑意，仿佛它在旁观一场事不关己的游戏。
阿里斯特额上渗出了一层细密的冷汗。
他确信，自己的书房和精神世界，都被最顶级的防护法阵所笼罩，没有任何存在可以在不惊动他的情况下侵入。
除非——
这个入侵者实力远在他之上，甚至超越了端坐在塔尖的大贤者！
“你到底是谁？”
阿里斯特压低了声音，对着空无一人的房间问出了这句话。他的声音虽然竭力保持着镇定，却难掩其中一丝惊疑不定的颤抖。
那个神秘的低语，沉默了片刻。
随后，它用一种亲密而又诡谲的口吻，给出了一个让阿里斯特通体冰寒的答案。
“我就是你。”
那句如同情人般的亲密低语，对阿里斯特而言却比最恶毒的诅咒更让他感到刺骨的冰寒。
他的大脑在一瞬间陷入了空白，但数十年锤炼出的钢铁般意志力，还是让他迅速从那阵足以让普通法师精神错乱的冲击中脱离。
“你在愚弄我！”
阿里斯特的声音变得厉声而尖锐，恐惧的情绪彻底转变为愤怒，彻底撕碎了他伪装出的优雅与从容。
他强大的精神力在书房内掀起了一阵无形的风暴，吹得书页哗哗作响。
然而，那个神秘的低语却丝毫未受影响，反而带上了一丝仿佛在叹息般的笑意。
“是你，在愚弄自己。你不承认自己内心的恐惧，不承认自己对那个‘天才’的嫉妒，更不愿意承认…这与生俱来的傲慢正是面具下最真实的你，为什么不接纳自己呢？这并不是什么坏事。”
“从我的脑袋里滚出去…”
阿里斯特低吼着威胁的话语，然而那冥冥之中的声音却只是轻轻笑了笑。
“我一直都在外面，不信你看镜子。”
镜子？
阿里斯特猛地回头，望向书房墙壁上那面用以整理仪容的、巨大的黑檀木落地镜。
下一秒，他瞳孔骤然收缩，浑身的血液仿佛在瞬间凝固。
镜面光洁如新，清晰地倒映着书房内的景象，也倒映着他自己那张因震惊而略显扭曲的脸。
然而不可思议的是，就在镜中那个“自己”的身旁，正静静地漂浮着一团不断变换着形状的灰色雾气！
那团灰雾仿佛拥有生命，它时而聚拢，时而散开，表面不断翻滚着，隐约能看到无数张扭曲而痛苦的面孔在其中一闪而过，像是在进行着无声的尖叫与哀嚎。
它不反射任何光芒，反而像一个微缩的黑洞，贪婪地吞噬着周围的一切光线，散发着混乱与疯狂的情绪。
阿里斯特下意识地回头看向自己身旁的真实空间——那里空无一物。
可当他再次望向镜子时，那团不祥的灰雾依旧盘踞在他的倒影之侧，就像他的一部分！
一股彻底颠覆了现实认知的恐惧，紧紧攫住了他的心脏。
以他钻石级的魔法造诣，居然无法解释这股力量到底是什么，又为何会出现在这里！
他唯一能断定的只有一件事，那便是这不是幻术，也不是精神攻击…
“这…到底是什么东西…”
阿里斯特的声音干涩，他本能地抬起手，指尖开始凝聚起淡蓝色的源力光辉，试图再次解析这间书房内的每一寸空间。
他必须搞清楚，这团诡异的灰雾到底是什么！
然而，就在他即将施法的瞬间，一阵清晰而有节奏的脚步声却在书房外的走廊响起。
紧接着，是三下恭敬而克制的敲门声。
“教授…是我，斯盖因，您最忠诚的仆人。”门外传来了一道年轻而谦卑的声音。
似乎是担心自己声音的分量，他犹豫片刻之后又补充了一句。
“我有一些关于‘科林亲王’的发现，或许足够重要，需要向您汇报…您之前和我说过，有任何新的线索都要第一时间报告给您。”
阿里斯特沉默了许久，散去了指尖的光芒。
他深吸了一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，眼角的余光飞快地瞥了一眼那面巨大的落地镜。
镜中那团不祥的灰雾依旧在。
它仿佛察觉到了门外的来客，翻滚得更加剧烈了，无数张扭曲的面孔，似乎正隔着镜面，对他露出一个充满了嘲弄与期待的笑容。
“验证的机会来了…另一个我。”
“闭嘴…”
阿里斯特从牙缝里挤出一句话，随后闭上眼。
当他再睁开眼时，脸上所有的惊骇都已消失不见，重新戴上了那副属于阿里斯特教授的面具。
“进来。”他用平稳且不带任何情绪波动的声音说道。
门自动开了。
斯盖因恭敬地走了进来。
这个年轻的小伙子自始至终低着头，以免自己的目光冒犯到这位喜怒无常的教授。
他快步走到书桌前，用简洁干练的语言迅速说道。
“教授，我注意到，科林亲王最近与一位名叫伊拉娜·奥塔维亚的预备生走得很近。虽然没有直接的证据能够证明他们之间发生了什么超越友谊的接触，但那位殿下似乎对这位女士颇有好感，不但交给了她许多重要的任务，还在私下里给她提供了不少学业上的帮助…以至于，引起了一部分人的嫉妒。”
阿里斯特抬了下眉毛，用眼神示意他继续说下去。
斯盖因顿了顿，继续说道：“而更有趣的是，这位伊拉娜小姐最近似乎陷入了不小的麻烦。”
“一位名叫拉丝缇娜的女士因为嫉妒，正联合她的小团体，准备在即将到来的‘万灵节迷宫试炼’中给伊拉娜小姐一个教训。”
“虽然您对这种无聊的小事儿可能不感兴趣，但如果我们能在关键时候帮科林殿下解决这个麻烦，不但能卖他一个顺水人情，还能拉拢他离他最近的伊拉娜小姐…”
斯盖因的话戛然而止。
他正要继续阐述计划，却忽然感觉到教授的目光如实质的尖针，正以一种前所未有的锐利直视着他，仿佛要将他的灵魂当场刺穿！
斯盖因的心里咯噔一下，瞬间感到一阵毛骨悚然。
他只觉得喉咙像是被一只手握住了一样，发不出一点声音，也挤不进一点儿空气。
在钻石级强者的面前，区区一个青铜级学徒，渺小的就如同爬行在蛛网之下的蚂蚁。
就在斯盖因快要感到窒息的时候，施加在他身上的压力忽然一松。
阿里斯特开口了。
“斯盖因，你…有没有看见我旁边有什么东西？”
他的声音有些干涩，就像迷宫中的尸鬼，让人不寒而栗。
“东西？”斯盖因战战兢兢地回应了一句，随后茫然地抬起头，顺着教授的目光望去。
教授的身旁空无一物，只有墙壁上古老的挂毯和一旁的书架，以及月光越过窗帘投下的斑驳疏影。
“教授，我不明白您的意思。”斯盖因紧张地回答，心中却越发不安。
“没什么。”
阿里斯特收回了目光，眼中的波澜在瞬间平复。
他确认了。
斯盖因看不见那团悬浮在他身侧的灰雾，也听不见那冥冥之中、仿佛来自另一个空间的低语。
阿里斯特沉吟了片刻，仿佛刚刚的失态从未发生过。他重新将注意力放回了斯盖因报告的情报上，淡然吩咐了一句。
“你先观察一下，必要的时候可以出手卖他个人情…但不要以我的名义，也不要做多余的事。”
“如果有机会，你可以利用它作为接近科林的契机。”
“是！”
斯盖因如释重负，紧绷的神经终于松懈下来。
他恭敬地领命，迅速退出了这个让他感到极度压抑的书房，就像从这儿逃走了似的。
厚重的房门“咔哒”一声关上，将内外隔绝成了两个世界。
阿里斯特脸上的平静面具瞬间消失，他猛地转身，死死地盯着墙上那面巨大的落地镜。
“有意思，”他的声音带着一丝玩味，“只有我能看见你。”
镜中那团不祥的灰雾翻滚得更加剧烈了，仿佛在享受着他的失态，以及那渐渐浓郁的兴趣。
“当然。”
那亲密而又诡异的低语再次响起，伴随着阴恻恻的笑声，“毕竟我是你的一部分，我长在你的灵魂深处。”
“少在那儿装神弄鬼了，你到底是谁，”阿里斯特一字一顿地说道，“我最后问你一次。”
就在阿里斯特即将彻底失去耐心之前，那冥冥之中的声音，终于给出了最终的答案。
“我是你心中的傲慢。”
“或者说——你的神格。”
神格？
阿里斯特眼中的怒意在听到这个词的瞬间尽数凝固，随后化为了全然的错愕与震惊。
“神格…”
他低声重复着这个词，仿佛在品味着世间最甘美的蜜糖，镜子里那张癫狂的脸上渐渐染上了病态的笑容。
“那可真是有趣…你的意思是说，我是神灵？”
“对，恭喜你，需要我为你颁奖吗？”那团扭曲的灰雾中飘出了调侃的声音，让人分不清是嘲笑还是赞许。
阿里斯特收敛了笑容。
“不需要，但我只想知道为什么是我？”
他的心中仍然怀有一丝戒备。
身为一名探究虚空的学者，他可不会愚蠢到别人说什么他就信什么。
而且——
他怀疑那声音其实是来自别的地方，譬如他们一直都在凝视着的虚空里。
那灰雾发出了一声轻笑。
仿佛并没有将他的忌惮放在心上，它用稀松平常的声音说道。
“其实…也没什么特别的理由。”
“你不是最好的选择，我一开始找的人也不是你。”
“但，也可以是你。”
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